És un moviment pictòric nascut a França que va marcar la ruptura de l'art modern amb l'academicisme. El seu vessant més conegut és la pintura. Destaca la seva tendència a recollir les impressions fugitives, la mobilitat dels fenòmens més que l'aspecte estable i conceptual de les coses. La seva principal preocupació va ser reflectir la llum. La seva importància és clau en el desenvolupament de l'art posterior, especialment les avantguardes.
Concentraven la seva atenció en espais més plans i més senzills i en superfícies més lluminoses. L'escola de Barbizon va adoptar la pintura a l'aire lliure(Rosseau).
L'impressionisme, un moviment resultat d'una evolucio prolongada que col·locà definitivament al segle XIX sota el signe del paisatge i la recerca d'un llenguatge noy basat en un naturalisme extrem.
Els artistes impressionistes nascuts majoritàriament entre 1830 i 1869, no es van trobar a París fins la dècada del 1860. L'any més important per al moviment va ser 1869 quan Pierre-Auguste Renoir i Claude Monet van pintar junts a La Grenouvillère.
Els dos autors van començar a usar amb creixent freqüència colors purs i sense barreja, sobretot els tres colors primaris i a prescindir dels negres i terrossos. També la llum va anar convertint-se en el gran factor unificador de la figura i el paisatge.
A finals del 1869 els principals pintors del període ja es coneixien bé els uns als altres i la caserna general d'aquest cercle artístic va esdevenir prop del taller d'Edouard Manet.
Per primera vegada durant la guerra franc-prussiana els impressionistes han de separar-se: Renoir i Manet es van quedar a París i Durand-Ruel (d'ara endavant l'oficial del grup) a Londres.
Les característiques de l'impressionisme són molt clares i intenten plasmar la llum i els efectes d'aquesta en els paisatges i moments agradables de la vida, sense treure el protagonisme d'aquell que reflexa. Aquest moviment artístic va sorgir després de l'ecleticisme i com una continuació del realisme que també adopta com a tema la vida quotidiana.
La diferència entre el realisme i l'impressionisme és que en aquest últim, les obres no passen l'impressió del pintor de forma subjectiva.
El paisatge és potser la gran estrella de la pintura impressionista, sent la clau peruqè els artistes puguin jugar amb els colors. Les característiques més comunes de l'impressionisme son l'ús de colors purs sense mescla, la saturació i l'abundància del color, contrast cromàtic, abundància de colors clars i brillants i la casi ausència de negres.
Els pintors tendien a pintar de forma lliure, utilitzan petites pinzellades fragmentades.
Un dels artistes més importants que compten amb característiques impressionistes és sens dubte Monet així com també Edgar Degas, Paul Cezanne, i altres.
